No primeiro dia do mês de janeiro de 1502 o Rio De Janeiro foi descoberto por uma expedição portuguesa comandada por Gaspar de lemos, assim que Gaspar chegou, acreditou ter chega em um grande Rio, e por isso batizou esta cidade com o nome Rio de janeiro. mas os franceses que chegaram primeiro na região, competiam com os portugueses no comercio madeireiro.
Os portugueses estabeleceram serrarias naquele lugar e, em 1555 como afronta a atitude dos portugueses, os franceses trouxeram colonos para habitar e explorar o lugar. Em resposta as intenções francesas, em 1565, Estácio de Sá funda a cidade de São Sebastião do Rio De Janeiro. Após anos de luta, em 1567 os franceses foram expulsos pelos portugueses.
Devido à posição estratégica da cidade na Baía de Guanabara, foi desenvolvido uma zona portuária e comercial (madeira, pesca e cana de açúcar), desta forma, a população também aumentou. Em 1660, a população daquela cidade contava com 6000 índios, 750 portugueses e 100 negros.
no inicio do século XVIII, a descoberta de metais, especialmente ouro, em Minas Gerais, fez com que o Rio De Janeiro se transformasse numa ponte entre as minas e a Europa. No final do século XVIII, a cidade foi abalada por uma crise econômica, as minas já não produziam tanto e havia outros países sul-americanos que competiam com o Brasil na produção de cana-de-açúcar. Contudo, o cultivo do café, a chegada da família real, em 1808, e o consequente translado do governo português para a colônia deram um novo alento à economia da cidade. Nesta época, a realeza construiu igrejas e palácios.
Na segunda metade do século XIX, a instalação de vias férreas trouxe um novo impulso à produção agrícola e de café, começavam a aparecer as primeiras indústrias no centro da cidade, a iluminação a gás e circulavam transportes com tração animal. Com bastante comercio ocorrendo no Rio de janeiro, a cidade cresceu bastante no final do século XIX, a cidade contava com 800mil habitantes e os problemas sanitários, de emprego, habitacionais e as constantes epidemias de varíola, tuberculose e febre amarela castigavam a então capital do Brasil.
Em 1903, Francisco Pereira passos tornou-se prefeito da cidade. Durante sua administração foram criadas avenidas e parques e também um novo porto, casas sem condições adequadas de higiene foram demolidas levando a população pobre a viver nos subúrbios. A cidade do Rio de Janeiro conheceu seu maior esplendor entre 1920 e 1950, quando pessoas do mundo inteiro vinham atraídas pela sua imagem romântica, seus cassinos e suas belezas naturais. Em 1960, deixou de ser capital do país.